Las cosas que hago por la ciencia

El mes pasado hice algo extraño. Participé en un estudio científico que evaluaba cómo el dolor afecta al cerebro, lo que implicaba soportar el curiosamente llamado "dolor inducido experimentalmente". Este es el código para poner mi mano en una serie de cubos de agua helada durante tres minutos a la vez para ver qué áreas de mi cerebro se iluminaban como un árbol de Navidad. En la parte más dura del experimento, el agua era de 5 grados centígrados, el equivalente a sostener mi mano en una nevera.

cosas que hago por la cienciaEl experimento tuvo lugar en el laboratorio del Human Pain Research Group ("Grupo de Investigación del Dolor Humano" en inglés) en el Salford Royal Hospital. Ya conocía a este grupo, ya que hubo un ensayo clínico que involucró a un grupo de voluntarios de Respira Vida Breathworks hace muchos años, que evaluó los efectos del Mindfulness y compasión para la salud MBPM (Mindfulness-Based Pain Management, en inglés) en la función cerebral [1]. No participé en esa prueba, así que esta fue mi primera visita a este grupo de científicos que llevan a cabo un programa continuo de pruebas de escaneo cerebral para comprender mejor el dolor humano.

La primera tarea a la llegada fue completar varios cuestionarios psicológicos y de dolor y conectarme a las máquinas. Había visto fotos de personas que tenían pruebas de EEG usando lo que parecían gorros de baño anticuados, pero no tenía idea de lo complicado que era conectarlo a la computadora.

Tim, el genial científico, pasó un par de horas aplicando minuciosamente gel electroconductor a través de cada una de las docenas de electrodos colocados sobre mi cráneo. Él jugueteó y ajustó, jugueteó y ajustó y finalmente los electrodos registraron una buena señal en el PC a la que estaba conectada. Estábamos listos para que comenzara el experimento.

Entonces Tim sacó un recipiente con agua helada y lo colocó a mi lado. ¡Vaya! Parecía amenazador. Él explicó que necesitaba sumergir mi mano en el agua por hasta tres minutos y me aseguró que podría retirar mi mano antes si el dolor se volvía intolerable. Este alegre consejo de un hombre que corre ultramaratones en su tiempo libre. Dada mi naturaleza competitiva, noté mentalmente que preferiría caerme antes que ser derrotado por un poco de agua helada.

El experimento tuvo cuatro etapas que involucraron dos experimentos con agua a una temperatura (relativamente) templada de 10 grados centígrados y luego dos a una temperatura más vigorizante de 5 grados. A cada temperatura, sumergiría mi mano desnuda en la primera ronda y luego la cubriría con una crema para la segunda ronda. Esta crema podría ser un anestésico local, o podría ser una crema de manos simple. No lo sabía, por supuesto, ya que el experimento también estaba examinando placebo.

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Así que empezamos, y valientemente hundí mi mano en el cubo. "No te preocupes", pensé. "Fácil. Tres minutos. Jaja. Eso no es nada "Después de aproximadamente un minuto, la quemazón se instaló. Después de otro minuto sentí el dolor subiendo por mi brazo. No tan fácil. Es sorprendente cuánto tiempo pueden alargarse tres minutos en una situación como esta.

El experimento continuó y llegó el momento de subir la apuesta y pasar al agua a 5 grados centígrados. Esto fue increíblemente desafiante. Solo duré un minuto en la primera inmersión antes de sacar mi mano cuando decidí que el dolor se había vuelto realmente intolerable. Pero logré durar tres minutos en el siguiente intento, lo cual fue interesante en sí mismo: una vez que supe qué esperar, pude manejar mi respuesta, mostrando cómo la anticipación y la expectativa colorean la experiencia del dolor.

Esto me lleva al aspecto más interesante del día desde mi punto de vista: me ofreció la oportunidad de probar diferentes estrategias de manejo del dolor y evaluar su efectividad.

Intenté la distracción que era bastante efectiva (pensar en otra cosa mientras mi mano estaba en agonía). Intenté respirar con el dolor en lugar de tensar mi aliento contra él. Esto fue más efectivo. Pero, con diferencia, el método más efectivo fue relajarse en el dolor lo más completamente posible. Cuando probé este enfoque, conscientemente dejé caer mi conciencia en mi mano, relajé mi hombro y mi cuerpo lo más que pude, y me instalé en toda la experiencia con la menor cantidad de resistencia que pude manejar. Sentí la conmoción inicial cuando mi mano golpeó el agua fría al sumergirme, sentí la forma en que esto se transformó, sorprendentemente, en sensaciones de calor y ardor. Me di cuenta de la forma en que se instaló el entumecimiento. Pude quedarme con el entumecimiento con bastante facilidad y, de hecho, habría podido tolerar más de tres minutos (¡o eso me gusta pensar!)

Lo distintivo de este enfoque fue la experiencia de las sensaciones directas a medida que ocurrían y, en esa experiencia directa, pude percibir cómo las sensaciones no eran una sola "agonía", o "congelación" o "quemadura". Más bien eran una serie continua de sensaciones cambiantes y se volvieron extrañamente fascinantes cuando se liberaron de la tendencia a contraerse a su alrededor y convertirlos en un objeto de tortura.

También hubo una marcada reducción en la resistencia y "alejarse" de la experiencia desagradable. A medida que me suavizaba una y otra vez, se convirtió en una experiencia mucho más simple. En lugar de la alianza impía de la sensación + resistencia + pensamientos horrorizados como "No puedo soportar esto" + contención de la respiración y tensión; eran simplemente sensaciones desagradables que cambiaban continuamente + una mente y un cuerpo (relativamente) relajados. También entendí directamente que estas sensaciones siempre están presentes solo un momento a la vez y liberarlas de la tiranía de los momentos de dolor pasados y futuros también fue liberador.

Este enfoque es lo que enseñamos en el Mindfulness y compasión para la salud MBPM en Respira Vida Breathworks y me sentí aliviada al descubrir que mi experiencia en el experimento afirmaba la efectividad de nuestro método.

Al final del día estaba cansada pero también extrañamente eufórica. Tuve la oportunidad de investigar realmente los componentes físicos, mentales y emocionales de la experiencia del dolor y aprendí que de hecho puede ser soportable si se aborda de manera simple e inmediata.

La última actividad fue tratar de lavar toda la viscosidad electroconductora de mi cabello en un fregadero en la esquina de la habitación. Esto no tuvo mucho éxito, así que volví a casa con un peinado bastante salvaje que me dio algunas ideas sobre cómo usar el gel de peinado en el futuro.

Vidyamala Burch, creadora del programa "Mindfulness y compasión para la salud MBPM" de Respira Vida Breathworks. Autora del libro "Tú no eres tu dolor" premiado por la British Medical Association.

[1] psychobiological correlates of improved mental health in patients with musculoskeletal pain after a mindfulness-based pain management program. Brown & Jones (2013) Clin J Pain. 2013 Mar;29(3):233-44. doi: 10.1097/AJP.0b013e31824c5d9f.